正當(dāng)朱棣與解縉對(duì)下海巡洋爭(zhēng)得不亦樂乎時(shí)，鄭和站出來(lái)，說(shuō)自己愿率船隊(duì)出使西洋。解縉認(rèn)為鄭和沒有這個(gè)資格，太祖曾有圣命，“宦官與后宮不得干政”。朱棣早已認(rèn)定鄭和既有荊柯之勇，又有諸葛之智，是心中的理想人選。海邊，朱棣對(duì)鄭和說(shuō)，朕就賞給你這一片汪洋大海吧。我已選定你為大明船隊(duì)的巡洋正使兼船隊(duì)總兵官。鄭和去看蓮芯姐，承諾將來(lái)一定會(huì)有那么一天，要讓她和孩子一起上船，漂洋過海，走遍天涯。長(zhǎng)江口，朱棣親為鄭和賜酒餞行，為所有將士訂立禁令。他要的是一支王師，行的是和平之旅。鄭和已經(jīng)打聽到南軒公還活著，只是不知現(xiàn)在究竟在何處。此人是海上通才，朱棣要鄭和找到他，拜為水師總舵，請(qǐng)他為大明效力。日本使節(jié)堅(jiān)中圭密也來(lái)送行。他稟報(bào)大明皇帝陛下，日本沿海的海盜，已經(jīng)如期剿滅了。活著的全部押赴大明，交陛下懲辦。他同時(shí)說(shuō)，海上最大的海盜不在日本，而在大明。此人叫陳祖義。朱棣令鄭和在巡洋途中設(shè)法生擒此人，押送回國(guó)。朱棣親登寶船，出劉家港，順江而下，送鄭和與船隊(duì)至出海口。朱棣在天元號(hào)寶船上，反復(fù)交待鄭和：你是朕最信任的人，朕給你一片天，送你一片海，朕要你為大明開創(chuàng)偉業(yè)，通好萬(wàn)邦。鄭和船隊(duì)登上一個(gè)無(wú)名小島，在島上看到了漢器。說(shuō)明漢人祖先早就登島來(lái)過。鄭和稱這片群島為“萬(wàn)里石塘”（即南海群島）。船隊(duì)剛一出海，內(nèi)部就出現(xiàn)了問題。鄭和要王景弘以大局為重，不予計(jì)較流言蜚語(yǔ)。王景弘則提醒鄭和：船隊(duì)的水手半數(shù)來(lái)自于長(zhǎng)江水師，都是吳宣的舊部。吳宣也在背后罵太監(jiān)是“烏殼貝”，如此出言不遜，嚴(yán)重傷害了鄭和。此時(shí)，又發(fā)生了兩船相撞的死亡事故。