南開湖心亭，伯苓主持酒會歡迎海外歸來學人。石玉堅說海外學子已占南開教授的75%。陸雨軒到來，還要求降低自己薪水。南開大學圖書館。沈硯琴偶遇丁宿堂，硯琴感謝他照顧老父，并望他獨立選擇自己生活，丁卻大談宿命論。中學生曹禺破格在大學圖書館看書，向懷恩引他去拜訪彭春，發現伯苓和彭春激烈爭吵，原來伯苓想讓弟弟留下來幫他辦南開，彭春卻決定去清華當教務長。教室內，丁宿堂不許學生用白話文寫作，還大講義和團首領和曾國藩都是蟒蛇精變的，被《教育雜志》點名批評，伯苓決定將其除名，丁宿堂憤憤離去。就在南開教學、科研蒸蒸日上的時候，向懷恩在《南開周刊》發表了《輪回教育》一文，痛矯時弊，語言尖刻，國內外報紙紛紛轉載，全國教育界掀起軒然大波。南開師生嚴重對立，教授全體罷教。校董會宣布提前放假，伯苓被迫離校。北京香山別墅。被‘輪回教育’事件攪得蒙頭轉向的伯苓，同嚴修、梁啟超反思一次世界大戰暴露的西方教育和文明制度的嚴重缺陷，而優秀中華文明應有其地位。于是拜訪來京的弘一法師。然而法師已離去，只給嚴、張留下一張白紙，要二人共賞。伯苓與嚴、梁百思不得其意，伯苓問嚴修弘一法師讓二人共賞其畫的的用心？嚴修說一定同‘輪回教育’事件有關。伯苓茅塞頓開，三人重觀其畫，豁然領悟畫中‘融、化、合’的寓意，伯苓立即返校。