在秋收起義的巨大影響下，湘贛邊界杜鵑山，有一支農民自衛軍揭竿而起，三起三落，瀕于覆滅。農民自衛軍領袖雷剛急盼找到中國共產黨人，為他們找到出路。1928年春，共產黨組織派柯湘前來與他們聯系。柯湘途中被捕，農民自衛軍在刑場上營救了她。柯湘把農民自衛軍改編成為自衛軍，用無產階級建軍思想對部隊進行改造。當雷剛誤將推車雇工田大江當作土豪欲加責打時，柯湘對他進行了階級教育和政策教育。雷剛悔改了。田大江參了軍。部隊打土豪，分田地，擴大武裝，發動群眾，上山整訓，得到蓬勃發展。地主武裝頭子毒蛇膽率部來犯，抓住了雷剛的義母杜媽媽為“誘餌”，勾結叛徒溫其久，準備將雷剛引誘下山，一舉殲滅。柯湘識破敵人的陰謀詭計，遵照上級指示，采取敵進我退的策略，轉移出山，會合主力，粉碎來犯之敵。但雷剛復仇心切，中了叛徒溫其久的挑唆。不聽勸阻，莽撞下山，中敵埋伏，被捕入獄。面對生死存亡的危急關頭，柯湘沉著冷靜，當機立斷，命令李石堅帶隊守山，自己率領尖刀班，雨夜出奇兵，飛渡鷹愁澗，營救雷剛，力挽狂瀾。在激戰突圍回山途中，田大江壯烈犧牲。山上，溫其久趁柯湘尚未到來，借口轉移，欲拔掉紅旗，帶隊投敵。李石堅與他進行了堅決的斗爭。柯湘回山，清除了叛徒。血的教訓教育了雷剛，柯湘語重心長地告訴他，農民武裝只有在共產黨的領導下，沿著毛主席的革命路線前進，才能取得最后的勝利。涓涓細流，匯人江海，自衛軍會合紅軍主力，消滅了毒蛇膽，正式改編為工農革命軍。開赴井岡山，去與毛委員領導的紅軍主力會師。