即將由副連長提為連長的丁一海用軍車幫以前的戰友柳曉嵐走私，連長儲軍旺發現后，趕到碼頭制止；柳曉嵐蒙受了損失且被羈押。丁一海惱怒地告訴儲軍旺，柳曉嵐真正愛的是他而不是自己，使儲軍旺大感震撼。心地厚道的儲軍旺因感到沒盡到領導責任而自責，把私自動用軍車的責任全部攬了下來，從而保住了丁一海順利提干。原本想通過當兵改變自己農村人命運的儲軍旺受處分提前復員，面對把一切希望都寄托在自己能在部隊有所作為的老父，儲軍旺沒有講出實情。他告訴父親自己要回部隊了，就離家重返銀海市找工作。結果四處碰壁……在水店做送水工，因為救人而弄丟了三輪車，被老板奚落憤而離開……四處打零工的他倍受煎熬，吃方便面、睡大通鋪……后來在碼頭做搬運工，與工友們打成一片，共同向工頭討薪……后來，碼頭老板與他結為好友，幫他在碼頭外做水泥、河砂的買賣，結果被一建筑包工頭所騙，賠得一塌糊涂……出事后的柳曉嵐重又開了家主要從事地產和貿易的新柳公司，也不再去做那些非法的生意。在不久后的裁軍中，丁一海也如愿轉業到銀海市招標辦公室工作。柳曉嵐在丁一海的勸說下答應幫儲軍旺一把，儲軍旺就和工友們一起在柳曉嵐的工地上干起了工程。丁一海愛慕著柳曉嵐，他利用關系幫助柳曉嵐擊敗了與招標辦主任關系密切的競爭對手，因而受到排擠，一氣之下也辭職下海。受傷后成了瘸腿的林法彭不愿讓部隊白白養著，不顧妻子穆莉莉的反對，堅持轉業，在經歷了一番艱難的安置之后，到了搖搖欲墜的大川機械廠任黨支部書記，煩心事也越來越多。柳曉嵐因資金困難欠了工人工資，儲軍旺組織工人討薪，這倒使柳曉嵐更加欣賞他，就邀請他加入新柳公司。但儲軍旺已經決定走自己的路，就提議讓丁一海來新柳公司。丁一海到來后竭盡全力為柳曉嵐工作，還通過林法彭接下了大川廠倉庫的建設項目。為此，他還背著林法彭，給其妻子穆莉莉送去了2萬元錢。盡管丁一海向柳曉嵐百般示愛，可柳曉嵐的心思卻不在他的身上，這使得丁一海把怨氣都灑向了儲軍旺。這也給丁、柳的婚姻埋下了芥蒂。一直在簡易工棚里進行搬運車實驗和生產的儲軍旺，在林法彭的幫助下，承包了大川廠的工具分廠，成立了自己的如意廠，并開始了大規模的發展和擴張。沒想到，朱艾雯卻被家族遺傳的心臟病擊倒了，儲軍旺只得冒著關掉工廠的危險，湊錢為她做了心臟搭橋手術。大川廠瀕臨倒閉，因為丁一海的惡意購買行為，儲軍望與他發生了激烈的競爭，并最終在工人的支持下贏得了購買權。為此，丁一海怨氣深深。他不惜血本地也開了家搬運車廠，采取挖墻腳、拼價格的手段一步步擠兌儲軍旺，幾乎使整個搬運車行業都面臨危機。但低價競爭帶來的惡果使丁一海積重難返，他只得抓住林法彭私下用如意公司資金炒樓的把柄，利用其掌握的銷售渠道幫自己推銷搬運車。而林法彭則利用這一機會，用收回的貨款大肆炒樓，結果虧本。不得已，在欠下巨額高利貸后，不辭而別。在巨大的變故下，丁一海認識到自己走上了一條傷己傷友的糊涂路，決心停止自己所做的一切。他與儲軍旺一起在軍營的靶場找到了出走多日的林法彭，帶他回到銀海。在如意和新柳兩家公司合并的時候，他遠走他鄉。……一年以后，滿面滄桑的丁一海回到了銀海，四個戰友又相聚在林法彭開的“老兵酒吧”。