公元前505年，風(fēng)云變幻的東周末期，諸侯列國爭霸中原。漸漸強盛起來的吳國，已將擴張戰(zhàn)略作為國策的重中之重。越國，正是它欲吞并的小國之一。馬隊逃亡。馬車上的，正是與吳國太子波和親的越國王女季菀。她偷偷潛出吳宮，奔歸故鄉(xiāng)。消息傳至越國，大將軍石買知道監(jiān)國太子勾踐定會出兵去迎季菀，他怕由此引發(fā)吳越戰(zhàn)爭而壓著未奏。不料守兵巖鷹奏明勾踐，勾踐怒命夜鼓急朝。眾越臣為迎不迎季菀而當(dāng)朝爭吵。吳王闔閭怒斥太子波無用，甚至有了廢他之念。闔閭命將軍公孫雄將季菀追回，相國伍子胥卻認為不如暫時放她回去，這樣才有伐越的理由。太子波的幼弟夫差追上季菀，力勸季菀和他回吳。公孫雄率軍趕到，而越國來迎季菀的靈姑浮大軍也已洶涌而至。為了阻止兩軍開戰(zhàn)，季菀拔劍自刎，受了重傷。此時，報人來報伍子胥放季菀歸國之令，終使兩軍撤回。夫差為避免太子波被廢而力求文服越國，盜取符節(jié)，自命使節(jié)前往越國。闔閭則命王子累領(lǐng)兵五萬，出征越國討要季菀。伍子胥讓夫差下達戰(zhàn)書，他要同時考驗夫差、王子累這兩位太子人選。