四月七日，李鴻章代表清政府與日本簽訂“馬關(guān)條約”，割地賠款，使日本一躍成為亞洲強(qiáng)國(guó)。中國(guó)前途陷入更加黑暗的深淵。沒有人知道慈禧內(nèi)心深處的恐懼、自責(zé)，和進(jìn)退兩難。慈禧只有在她與乾隆想象的交流中，才能說出她的真心話。“馬關(guān)條約”簽訂后，舉國(guó)嘩然。來自全國(guó)各地、在京參加會(huì)試的舉子群情激憤，一千多人公推康有為起草奏書、聯(lián)名上奏，卻遭都察院拒絕。光緒被迫含淚在和約上用璽，再也無法忍耐。他知道，再這樣下去，國(guó)家遲早是鼎沸魚爛，被列強(qiáng)蠶食鯨吞。光緒在心中痛苦地吶喊著：“朕不甘心做個(gè)亡國(guó)之君。”光緒二十四年。甲午戰(zhàn)后那年，康有為考中進(jìn)士，授職六品工部主事，他極力宣傳革新變法，構(gòu)想相當(dāng)激進(jìn)，逐漸成為改革派的理論指導(dǎo)家。有了理論指導(dǎo)，改革派的心氣兒驟然升高，改革維新的呼聲日益壯大，連光緒看了康有為的書，都深受吸引，心情激動(dòng)。這幾年間，維新派在全國(guó)各地辦報(bào)紙、辦學(xué)堂，宣揚(yáng)變法的理念。張夫人下了很大工夫去了解康有為這個(gè)人，發(fā)現(xiàn)他充滿新奇的理想，卻也急躁而狂妄。張夫人認(rèn)為他成不了大事，只有涉世未深的年輕人才會(huì)崇拜他、相信他。但張夫人忘了，光緒也是個(gè)涉世未深的年輕人啊。光緒總想破格召見康有為，可也總被恭親王阻止。恭親王認(rèn)為康梁所主張的不實(shí)際、不成熟的變法，和不變一樣糟。恭親王建議循序漸進(jìn)、緩緩而行。慈禧認(rèn)可恭親王的做法，有恭親王做為保守派與改革派之間的橋梁與緩沖，慈禧還是比較放心的。但恭親王衰病侵尋，精力有限，政府改革的腳步停滯不前。光緒深感氣悶，只有珍妃極力支持他。各方意見紛紜，楊喜楨很希望有機(jī)會(huì)親自研究考察東西洋政治，以做出正確的判斷。文秀支持恭親王，但也不免被康有為等人的理想和激情所感動(dòng)。順桂則完全相信恭親王，敵視康梁一黨。皇后聽人勸，怕萬一慈禧死后就沒了靠山，故想與光緒拉近感情，但已太遲，光緒無法領(lǐng)情，皇后絕望。