店老板張伸實言自己圖財害命。經進一步審問，狄公得知被殺死的客人叫袁大頭，是個倒騰私鹽的鹽販子，而贓物竟是十幾麻包的食鹽，這一點引起了他的高度重視。張伸帶狄公來到廚下，找到麻包。狄公發現這麻包是潮濕的，底端印著字，但已被水浸泡得模糊不清。狄公挨個仔細辨認，輕聲讀著：“江…淮…鹽…這，這是個鐵字…轉…運、使——江淮鹽鐵轉運使！這竟是邗溝覆船落水的官鹽！”狄公不由得脫口驚呼出來。據張伸所說，袁大頭還有一瘦子同伴，瘦子已經與他約定兩日后也就是明日回到河口鎮。第二天，狄公設伏擒住了瘦子，將袁大頭的首級拎了出來，一番故弄玄虛的恫嚇之后，瘦子面如土色連連磕頭道：“老爺饒命，饒命??！我說！這鹽是從北溝倉房偷出來的！”他據實交代，自己名叫冒三，是一名水鬼。兩年前，一個叫林陽的人花重金從各地將水鬼們請到北溝大倉，統一調遣。每當運鹽官船翻覆，水鬼們便乘快船趕往事發地點，將水下的官鹽打撈起來，運回大倉，過些日子便會來一艘大躉船將庫存的官鹽運走。每次大躉船前來運鹽，林陽都會出現。雖不知大躉船將鹽運到何處，但船上的人似乎是淮北口音。——簡單了解了歹人們秘密打撈官鹽的內幕，狄公沉吟片刻，決定當夜便由冒三帶路，潛入北溝一探究竟。時近初更，北溝港汊里漆黑一片，伸手不見五指，倉房碼頭之上卻燈火通明。狄公的快船在蘆葦蕩的掩護下悄悄接近了碼頭。只見碼頭上數百人役各自將一袋袋官鹽運上船，看來他們正準備將鹽運走。一個身穿便服的男子站在碼頭上監督著，據冒三指認，此人就是監庫彭春。狄公等返回河口鎮，兵分兩路，狄春率張環和衛士們到運鹽船隊的必經之路——上溝村等待船隊并跟上，摸清他們的藏鹽地點；狄公自己則同曾泰趕往山陽縣，他要親自查看李翰的死亡現場，再見一見那位第一個發現李翰自縊的山陽縣令魯吉英，然后返回揚州等候狄春的消息。想來元芳也該到達了。