杜心生和俞佩佩是同學，兩個人感情深厚。俞佩佩的外婆何音是音樂學院的教授被紅衛兵當成反動學術者給揪出來，經常被拉去批斗。杜心生和弟弟杜心根對俞佩佩十分關愛。為保護俞佩佩家里的那把珍貴的意大利大提琴不被紅衛兵抄走。杜心生去找在海關鐘樓工作的父親幫忙，杜父將大提琴藏在鐘樓里面。梧桐里迎來知青上山下鄉的高潮，大妹妹杜心芳決意報名去安徽涇縣插隊，老虎灶爺爺收養的孫子阿大是獨子不用下鄉，但為了心芳，他也準備離開。胖嫂送走了大女兒曼娟，她要遠赴云南。杜父因病去世，杜心生頂替父親成了海關大鐘的守鐘人。這樣他就不用下鄉了。苗師傅帶領著這個徒弟每天維護大鐘，講解海關大鐘的來歷以及大鐘的各個部件的構造和原理。心生每天和大鐘為伍，深深地愛上大鐘，擦拭大鐘，維護大鐘，以致到了癡迷的地步。心芳和阿大在農村勞作，相愛，偷嘗禁果。心生接到涇縣的電報，立即趕去鄉下。原來心芳懷孕了，阿大因流氓罪被發配到原始森林去當護林員了。心生把妹妹帶回了上海。毛阿大向心生發誓，爭取好好表現早日回上海與心芳團圓。回到梧桐里的心芳因為未婚先孕遭到鄰里議論。毛阿大在林中遭遇盜林匪徒不幸遇害。全家都瞞著心芳，心芳得知真相后絕食，在家人的安慰下決心平安生下孩子。心芳難產身亡，生下個女兒取名安安。杜家人陷入悲傷。杜心生一直為妹妹的命運自責，她是頂替自己才下鄉的。心生收養了安安當成親生女兒來照顧。
