杜心生和俞佩佩是同學(xué)，兩個人感情深厚。俞佩佩的外婆何音是音樂學(xué)院的教授被紅衛(wèi)兵當成反動學(xué)術(shù)者給揪出來，經(jīng)常被拉去批斗。杜心生和弟弟杜心根對俞佩佩十分關(guān)愛。為保護俞佩佩家里的那把珍貴的意大利大提琴不被紅衛(wèi)兵抄走。杜心生去找在海關(guān)鐘樓工作的父親幫忙，杜父將大提琴藏在鐘樓里面。梧桐里迎來知青上山下鄉(xiāng)的高潮，大妹妹杜心芳決意報名去安徽涇縣插隊，老虎灶爺爺收養(yǎng)的孫子阿大是獨子不用下鄉(xiāng)，但為了心芳，他也準備離開。胖嫂送走了大女兒曼娟，她要遠赴云南。杜父因病去世，杜心生頂替父親成了海關(guān)大鐘的守鐘人。這樣他就不用下鄉(xiāng)了。苗師傅帶領(lǐng)著這個徒弟每天維護大鐘，講解海關(guān)大鐘的來歷以及大鐘的各個部件的構(gòu)造和原理。心生每天和大鐘為伍，深深地愛上大鐘，擦拭大鐘，維護大鐘，以致到了癡迷的地步。心芳和阿大在農(nóng)村勞作，相愛，偷嘗禁果。心生接到?jīng)芸h的電報，立即趕去鄉(xiāng)下。原來心芳懷孕了，阿大因流氓罪被發(fā)配到原始森林去當護林員了。心生把妹妹帶回了上海。毛阿大向心生發(fā)誓，爭取好好表現(xiàn)早日回上海與心芳團圓。回到梧桐里的心芳因為未婚先孕遭到鄰里議論。毛阿大在林中遭遇盜林匪徒不幸遇害。全家都瞞著心芳，心芳得知真相后絕食，在家人的安慰下決心平安生下孩子。心芳難產(chǎn)身亡，生下個女兒取名安安。杜家人陷入悲傷。杜心生一直為妹妹的命運自責(zé)，她是頂替自己才下鄉(xiāng)的。心生收養(yǎng)了安安當成親生女兒來照顧。