李明啟在少女時期時學的是“美聲”，有很好的成績，頻頻獲得國家級的獎項，她的聲樂老師是一位白俄（蘇聯）來的老師，相當嚴格，兩年后，李明啟又晉升到北京中央樂團，接受更高階的訓練。而后樂團又成立了話劇團，因為以前在歌劇團有過演戲的經驗，一個偶然的機會，她被引薦到話劇團，就這樣開始了影視表演生涯 ?。

　　1960年，首次主演電影《12次列車》，在片中飾演小葉一角，正式開始演藝生涯 ?。

　　1987年，在電視劇《小鎮總理》中飾演小翠媽，該劇獲得獲飛天二等獎。同年在電視劇《便衣警察》中飾演鄭大媽，憑借該劇獲得金盾獎 ?。

　　1988年，在汪孟淵、于素萍執導，韓月喬、馬駿主演的電影《黑臉女婿》中飾演劉玉霞 ?。

　　1990年，在王志剛、姜黎黎、王夫棠主演的電影《九千六百萬雙眼睛》中飾演顧珍。出演電視劇《武生泰斗》，在劇中飾演金爺妻，該劇獲飛天二等獎 ?。

　　1993年，在陳佩斯、趙麗蓉主演的喜劇電影《孝子賢孫伺候著》中飾演孫大仙 ?。主演以周拉奴先進事跡拍攝的電視劇《周拉奴》。與朱旭、王馥荔主演電視劇《小樓風景》 ?。在話劇《人生感受》中飾演女主角水蓮，該劇獲得第三屆文華獎新劇目獎、劇作獎，個人獲表演獎 ?。

　　1994年，與岳秀清、高寶寶主演電視劇《小墩子》飾演墩子媽，該戲獲第14屆中國電視劇飛天獎中篇電視連續劇三等獎 ?。在陳道明、徐帆主演的電視劇《一地雞毛》中飾演周副局長妻子。

　　1995年，在潘長江、郭冬臨、趙薇主演的小品式生活喜劇《雨天有故事》中飾演葉大媽。

　　1996年，與徐帆、徐秀林、廖京生主演家庭倫理劇《我家的故事》飾演曾強媽。在張紹林執導，李雪健主演的央視版電視劇《水滸傳》中飾演王婆 ?。

　　1997年，在趙薇、林心如、蘇有朋主演，瓊瑤編劇的古裝愛情劇《還珠格格》中飾演容嬤嬤，被稱為最經典的影視角色之一 ?。同年參拍劉長純主演的武俠劇《燕子李三》 ?。

　　1998年，在楊亞洲執導，馮鞏、丁嘉麗主演的喜劇電影《沒事偷著樂》飾演男主角張大民的母親。與鮑國安、陶紅主演《女囚》飾演孫桂花 ?。

　　2000年，在王思懿、于榮光、孫海英主演的歷史劇《藍色妖姬》中飾演慈禧太后 ?。

　　2001年，參拍鮑國安、唐國強主演中國首部少年犯罪題材劇《拯救少年犯》 ?。在羅嘉良、黃海冰、蔣勤勤主演的民國冒險愛情劇《王中王》中飾牛嫫嫫 ?。與李立群、顧永菲主演《田教授家的二十八個房客》飾洪大媽 ?。在趙文瑄、于榮光主演的電視劇《錢王》中飾趙母 ?。

　　2002年，與宋國鋒、薩日娜主演電影《父親》 ?。在于榮光、高寶寶主演的家庭情感劇《爸爸叫紅旗》中飾演邊紅旗的干媽 ?。與徐帆、傅彪、潘虹主演都市劇《青衣》飾演面瓜媽 ?。

　　2003年，出演黃宏自編、自導、自演的抗非典影片《讓我們記住》 ?。

　　2004年，在楊凡、鄭衛莉主演的反恐題材劇《武裝特警》中飾演男主角楊智的母親 ?。與李保田、王璐瑤、田海蓉主演喜劇《廚子當官》 飾慈禧太后 ?。與宋丹丹、王琳主演現代言情劇《空房子》飾金老太太 ?。在莫少聰、高寶寶主演的愛情劇《夫妻住對門》中飾演金豆媽。

　　2005年，在黃曉明、劉亦菲主演的金庸武俠劇《神雕俠侶》中飾演孫婆婆 ?。主演楊亞洲執導的家庭情感劇《家有九鳳》 ?。與斯琴高娃主演動作情感劇《海上傳奇》 ?。

　　2006年，在邵兵、涓子主演的家庭倫理劇《無法抗拒》中飾演女主角裴欣怡的媽媽 ?。

　　2007年，在海清、涂松巖主演的家庭倫理劇《雙面膠》中飾演亞平媽 ?。

　　2008年，在丁海峰、陳瑾、涂松巖主演的都市題材劇《房奴》中飾丁母 ?。在王千源、閆妮主演的愛情喜劇《三七撞上二十一》中飾演翟母 ?。

　　2009年，與王茜華主演草原勵志劇《胡楊女人》 ?，該劇提名第28屆中國電視劇飛天獎。與陳小藝主演電視劇《漂亮女人》 ?。參拍富大龍、吳曉敏主演的愛情劇《今生欠你一個擁抱》 ?。

　　2010年，與房子斌主演電影《黃河喜事》 ?。在戚健執導的現代勵志情感劇《春暖花開》中飾演岳大媽 ?。在李建義、劉佳主演的現代劇《你是我的幸福》中飾演姥姥 ?。在馬蘇、黃海波主演的都市愛情劇《我的美麗人生》 中飾演男主角金波的母親 ?。

　　2011年，在高希希執導的平民生活劇《天下人家》中飾演龐姨 ?。

　　2012年，在中央電視臺春節聯歡晚會中與劉佩琦表演戲曲節目《戲迷一家親》 ?。在涂松巖、黃小蕾主演的當代都市劇《孝子難當》中飾演康淑云 ?。

　　2013年，在浙江衛視打造的首屆“全民奧斯卡——中國UGC傳播大獎”在北京舉辦了頒獎禮中以“容嬤嬤”一角被諸多網友PS搞笑傳播而獲得“年度最佳表情獎” ?。同年出演潘長江自導自演的電視劇《男媒婆》 ?。

　　2014年，與于曉光主演電視劇《滿倉進城》中飾演姥姥。 ?