故事發(fā)生在三十年代的江南。富甲一方的高家夫婦，由于不能生育，先后收養(yǎng)了高美人、李三四、阿坤三個(gè)孩子。為了不使肥水外流，高父將美人嫁給三四，美人雖然不敢違抗父命，但從骨子里就不接受阿諛虛偽的李三四。李三四深知這個(gè)婚姻對(duì)他意味著什么，為了達(dá)到目的，他在高美人面前低三下四，逆來(lái)順受，百般討好。在美人生日之際，建造豪華畫(huà)舫，舉辦生日慶典。建造畫(huà)舫的木匠賴(lài)金涂牽著騾子在趕往驗(yàn)收畫(huà)舫的路上與高美人的轎子相撞，賴(lài)金涂看到高美人和自己幾年前離家出走的妻子長(zhǎng)得一模一樣，誤將她當(dāng)作老婆緊追不舍，美人以為賴(lài)金涂有意調(diào)戲，怒火中燒，不但不給賴(lài)金涂工錢(qián)，還將他羞辱一番，并把他的工具箱沉入江中。賴(lài)金涂空手回去，不知怎么面對(duì)三個(gè)嗷嗷待哺的孩子。賴(lài)家三個(gè)天真活潑的孩子是金涂的開(kāi)心果，金涂一回家，頃刻就融進(jìn)濃濃的父子情中，把一切煩惱拋到九霄云外。在一個(gè)風(fēng)高月夜里，李三四得到與高美人在畫(huà)舫對(duì)飲的機(jī)會(huì)，欣喜若狂，借著酒性對(duì)美人說(shuō)出了心里話，這時(shí)一陣風(fēng)浪襲來(lái)，美人在船頭不慎落水，在這生死攸關(guān)的時(shí)刻，李三四頓生邪念，放開(kāi)了手中的救命繩索。