清初帝王，在乾隆執政時代，政治清明，文治武功，號稱極盛。但據稗史所載，乾隆非滿洲人，實乃漢人之後，因而衍出本書的故事。話說江湖上著名的紅花會總舵主于萬亭與外號「奔雷手」的文泰來，奉浙江海寧陳家老太太之命，一夜避過皇宮侍衛，人稱「金爪鐵鉤」白振等人的耳目，潛入乾隆御書房中。時乾隆正批閱文件，于呈遞陳家密函，乾隆帝在閱畢後，沉思不語，未置可否，于勸以此事關系甚大，與恢復漢人國邦有關，勸乾隆應詳加考慮，速作決定。乾隆以此事宜從詳計議，乃著于萬亭先走，他日如計議成熟，自當再著人與之商洽。當于、文離去時，宮中太監誤以為刺客驟至，連串驚呼，白振急至護衛。于、文只得倉皇退走。于、文二人回所居客棧，將事情始末，告知徐天宏，三人即收拾一切，離開北京，南歸無錫。御書房內，經一番搜查擾嚷後，毫無所獲。其時太監說大學士和珅入稟，乾隆引入，以欲提陞一能干人物出任浙江省水陸提督事，徵求和珅意見。和珅以現任甘肅安西鎮總兵李可秀，可資重任，乾隆允之。另一方面，李可秀府第中，當可秀女兒沅芷聞知其父調陞消息後，雀躍萬分，即入告其家塾老師陸菲青，剛見老師發射金釘死蒼蠅之技，以為好玩之極，著老師傳授，老師答應明早傳授。翌早沅芷依言往老師書房，但人蹤已杳，只見留有一紙，沅芷大感意外。