董卓進京后，廢立皇帝，殘害百姓，荒淫暴虐，激起群臣共憤。一日，司徒王允假借慶壽，約請幾位舊臣到他府中敘談。當他談到：“社稷旦夕難保”時，情不自禁，掩面哭泣。驍騎校尉曹操自告奮勇，愿行刺董卓。他向王允借來七星寶刀，來到董卓相府，伺機行刺。董卓正在園中小閣休息，他問曹操：“何故來遲？”曹操說因馬太瘦弱。董卓便命呂布為曹操挑選一匹好馬，呂布出閣而去。 董卓因感困乏，倒身而臥，當他面朝里翻過身去時，曹操急忙拔出寶刀，剛要行刺，不料董卓從銅鏡中看見曹操拔刀的身影，急忙回身問操，此時呂布已經牽馬來到小閣，曹操急中生智，立即捧刀跪下說：“操近得七寶刀一口，獻上恩相。”董卓接過寶刀，很是喜愛，便讓操出閣去看馬，曹操將馬牽出相府，飛身上馬，逃出洛陽。 董卓察覺事有蹊蹺，知是曹操行刺，便命各地畫影圖形，捉拿曹操。曹操欲回鄉，途經中牟縣，被縣令陳宮認出。陳宮得知曹操要號召天下諸侯，興兵共討董卓，被他的壯志打動，便棄了官職，追隨曹操。一天，他們借宿在曹操故友呂伯奢家中，呂伯奢往鄰村買酒款待二人。 曹操聽到呂家廚房殺豬時的刀聲和人語，疑心呂家要加害于他，誤殺了呂伯奢全家。為了避免留下后患，在路上又殺死了買酒回來的呂伯奢。陳宮責怪曹操不該“明知而故殺”。曹操卻冷笑道：“寧教我負天下人，休教天下人負我。” 陳宮不愿跟隨這樣不仁不義的人，棄操而去。 曹操逃回陳留之后，盡散家財，招兵買馬，準備聯絡袁紹等人共討董卓。