曹操以弱勝強，打敗袁紹，進而統一了北方。為了南進，在許都練兵、屯田。 劉備在汝南失利后，投奔荊州劉表，他曾勸說劉表，想乘曹操北征烏桓之機襲擊許都，但劉表未能采納。 劉備和關羽、張飛閑住荊州，正遇江夏有人謀反，劉備請戰前往征討，很快平了江夏之亂，得了“的盧”馬。 劉表之妻蔡夫人擔心劉備要奪荊州。為此，劉表只好讓劉備去新野屯住。 一日，劉表約劉備來荊州傾訴心事，他想廢長立幼，又恐礙于禮法；要立長子，而荊州軍務大權均在蔡氏宗族手中，后必生亂，因而左右為難。劉備未加思索，言道：“自古廢長立幼，取亂之道，若憂蔡氏權重，可徐徐削之。”不料被躲在屏風后的蔡夫人聽見。她忌恨劉備，命其弟蔡瑁深夜包圍館驛，要殺害劉備。劉表幕賓伊籍將蔡瑁之謀報知劉備，劉備悄悄離開館驛回到新野。蔡瑁又和蔡夫人密謀，要在襄陽大會上殺死劉備。 荊襄盛會，劉表請劉備主持待客，他的兩位公子劉琦、劉琮作陪，趙云跟隨劉備，不離左右。此時蔡瑁在城內各處已暗伏兵馬。東門、南門、北門均有人把守，只留西門，因前面有檀溪阻隔。他們為便于下手，又將趙云調至側廳入宴。 伊籍設法暗告劉備：“唯有西門可行，君宜速速離去。” 劉備乘“的盧”馬往西門而去，蔡瑁領兵追趕，劉備逃出西門，有一大溪攔住去路。溪寬數丈，水流甚急，追兵將至，備在慌忙中急促縱馬下溪，馬蹄深陷，備猛加鞭，呼：“‘的盧’，你果真妨主！”不想此馬忽地從水中躍身而起，飛至西岸。蔡瑁引軍趕到溪邊，見劉備已躍過檀溪，又見趙云率兵尋來，只好入城而去。 劉備脫險，來到水鏡山莊，向水鏡先生求助。