曹操在劉備的相助下，除了呂布，又收降大將張遼，從此兵威更振。在班師回朝的途中，徐州百姓請留劉備治理徐州，曹操巧言拒絕。 在皇宮大殿內，劉備與漢獻帝相見，叔侄一家，君臣相見格外親密。曹操心下甚為不快，暗中派人訪查劉備舉止。劉備只好深藏雄心，巧施韜略，整日埋在菜園澆水種菜。關、張二弟不解大哥深意，暗自焦急。 此時，程昱等謀士勸曹操可行王霸之事，曹操便設許田圍獵以試其威。圍場上，曹操借獻帝的弓箭揚威，激怒了關羽，欲殺曹操，被劉備攔住。漢獻帝見曹操威勢愈大，憂傷焦慮，只好和伏皇后在寢宮掩面而泣。皇后之父伏完舉薦車騎將軍、國舅董承可除國害，漢獻帝遂以血寫成討曹詔書，藏于錦袍玉帶之中，親召董承賜之。董承接了詔，不料在出宮回府途中卻遇曹操，經百般盤查才脫身，險些壞了大事。 在董承府，董承與王子服等同觀血詔，義憤填膺，紛紛在義狀上簽名畫押。西涼太守馬騰又舉薦豫州牧劉備可共商誅賊大事。 國舅董承親到劉備府，劉備心情復雜，一時躊躇，終于橫下一條心，在義狀上書“左將軍劉備”五個字。此后，劉備更是整日埋頭種菜，惟恐董承辦事輕率，事情敗露。 一日，劉備仍在菜園里鋤草，突然，許褚引軍士前來，說曹操請劉備速去。劉備大驚，不知是禍是福？ 曹操請劉備在丞相府后花園青梅煮酒，縱論天下英雄，劉備列舉了當世各路豪杰，曹操均視之為枯骨呆犬，卻惟獨指著劉備說：“今天下英雄，唯使君與操耳！”劉備聞言大驚，手中漆箸失手落地，以為自己的內心已被曹操窺破。恰巧此時天空驚雷炸響，劉備乘機以聞雷失箸之說掩飾過去。 此時傳來公孫瓚已被袁紹所破，袁術也攜玉璽向袁紹投降，不日將過徐州的消息。劉備借機向曹操請命，愿領兵前往徐州截擊袁術。曹操應允，劉、關、張三人才如脫籠之鳥離開許都。行前董承前來送行，暗囑劉備勿負天子之心。 郭嘉、程昱得知此信，說曹操此舉是縱龍入海，放虎歸山，曹操深悔之，但為時已晚。 劉備在徐州大敗袁術，落魄的袁術病死在殘垣斷壁之中。殘陽如血，大地蒼茫，一身戎裝的劉備和關、張二弟騎于馬上，風卷戰袍，威武軒昂。